中國自主研制的首艘貨運飛船“天舟一號”計劃在4月20日至24日擇機發(fā)射。在這位“太空快遞員”啟程前，相關專家受訪時指出：貨運飛船，不僅是送貨那么簡單。

　　4月17日7時30分，承載著長征七號遙二運載火箭與天舟一號貨運飛船組合體的活動發(fā)射平臺駛出總裝測試廠房，平穩(wěn)行駛約2.5小時后，垂直轉運至發(fā)射區(qū)。垂直轉運的順利完成，標志著“天舟一號”飛行任務正式進入發(fā)射階段。閆寧攝

　　“貨運飛船開創(chuàng)人類太空長期駐留時代?！眹H宇航聯空間運輸委員會秘書長、中國航天科工集團公司二院二部研究員楊宇光說。

　　1978年1月20日，蘇聯拜科努爾航天中心成功發(fā)射人類首艘貨運飛船“進步一號”，并在發(fā)射兩日后與在軌運行的禮炮六號空間站對接，為兩名航天員送去1.3噸的食物、給養(yǎng)、零件備份和科學儀器，以及帶去1噸的推進劑和氧氣。

　　楊宇光說，載人空間站運行軌道高度較低，大氣產生的阻力會使空間站不斷減速，導致軌道降低。以往空間站在耗盡自身攜帶的推進劑貯存量后便難以為繼。

　　“另一方面，直到今日環(huán)控生保系統也沒有實現消耗品100%回收利用，意味著人類在太空長期駐留需要不斷補充給養(yǎng)?！睏钣罟庹f，自從進步號貨運飛船出現，蘇聯便不斷刷新人類在太空駐留的紀錄，比如和平號空間站創(chuàng)造人類在太空連續(xù)駐留423天的“奇跡”。

　　中國航天科技集團五院研究員龐之浩說，最初的貨運飛船都是從載人飛船演變過來，蘇聯對聯盟號載人飛船進行改裝，“拆掉座椅、環(huán)境控制與生命保障、返回著陸和應急救生等系統”，使進步號貨運飛船每次飛行可送去2噸左右的物資。

　　4月17日7時30分，垂直轉運的順利完成，標志著“天舟一號”飛行任務正式進入發(fā)射階段。張文軍 攝

　　此外，進步號飛船為空間站送去維修用的部件和新的科學實驗儀器，使人們可以更靈活多樣地安排新的科學實驗，成為空間站效能的“倍增器”。

　　進步號貨運飛船經歷多次改型，服役至今。統計稱，從1978年的“進步一號”到2017年2月22日發(fā)射的“進步MS—05號”，蘇聯/俄羅斯累計發(fā)射了156艘進步號貨運飛船。

　　龐之浩特別提到，進步號貨運飛船在1993年、1999年先后兩次進行“人造月亮”實驗：打開它攜帶的直徑達22米的太陽傘，在距離地球350千米高的地方向地面反射一道亮光，其亮度相當于月球的兩三倍。

　　不過，單靠進步號貨運飛船無法滿足重量超過400噸、擁有6名常駐乘組的國際空間站運營所需。為此，歐洲航天局研制自動轉移飛行器(ATV)，日本宇宙航空研究開發(fā)機構研制空間站轉運飛行器(HTV)。

　　楊宇光說，ATV的貨運能力是“進步號”的三倍左右，但從2008年至2014年僅執(zhí)行5次任務便“棄而不用”，只是將其推進艙用在美國新一代獵戶座飛船上。HTV每次可為國際空間站運送6噸貨物，其特點是在“貨運飛船界”擁有最大艙門。從2009年9月至2016年12月，HTV成功完成6次任務，接下來將發(fā)展出低成本的HTV—X。

　　美國政府在21世紀初提出“商業(yè)軌道運輸服務”計劃，旨在讓私營公司研發(fā)用于空間站貨運及乘組運輸的航天器。美國太空探索技術公司(SpaceX)的“龍飛船”、美國阿聯特技術系統公司和軌道科學公司的天鵝座貨運飛船、美國內華達山脈公司的追夢者航天飛機等“應運而生”。

　　楊宇光說，“龍飛船”與天鵝座飛船是目前僅有的正在使用的商業(yè)貨運飛船，它們的共同特點是類似于HTV——被空間站機械臂抓捕再靠泊在國際空間站。

　　龐之浩注意到，“龍飛船”采用熱防護罩，是目前唯一可以重返地球并運回物品的貨運飛船，因此備受青睞。截至2017年2月，“龍飛船”已進行10次商業(yè)補給任務發(fā)射。

　　對于中國來說，重約13噸、貨運能力約為6噸的天舟貨運飛船將開啟空間站時代的黎明。“天舟”充分繼承了“天宮一號”、“天宮二號”和“神舟”積累的技術基礎，具備為空間站補加推進劑的能力，還具備較長時間獨立自主飛行能力。

　　航天專家還將視線投向更遠的未來，例如建設月球基地或火星基地，必然需要降低貨物運輸的成本。“將月球基地的貨物運輸成本降低到近地軌道貨運的水平，”楊宇光說，那將使人類進入“開發(fā)太陽系的新紀元”。（記者張素）

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