西沙群島地處南海航線要地，海上貿(mào)易頻繁，水下文化遺存豐富。20世紀(jì)70-80年代，漁民海上作業(yè)時在北礁、珊瑚島等海域時有陶瓷器、銅錢、石像等水下文物的發(fā)現(xiàn)。第一次大規(guī)模的水下考古調(diào)查工作始于1996年4-5月間開展的西沙群島文物普查工作，這也是中國南海諸島考古項目的一部分，由海南省文物保護管理辦公室、中國歷史博物館水下考古學(xué)研究室、廣東省文物考古研究所等單位聯(lián)合組成了西沙群島文物普查隊，對西沙群島所屬島嶼和沙洲、礁盤進行了系統(tǒng)的陸上和水下文物普查，水下考古調(diào)查主要在浪花礁、華光礁、金銀島、羚羊礁等島礁的礁盤附近開展，發(fā)現(xiàn)沉船遺跡和水下遺存地點8處。
保護我國南部疆土水下文化遺產(chǎn)的完整，是我們維護、捍衛(wèi)海權(quán)和領(lǐng)土完整的一部分。30年前，一群中國的考古學(xué)家以實際行動驗證了這一真理。
1974年3月至5月，廣東省博物館和海南行政區(qū)文化局的文物考古隊員，乘坐漁船開赴西沙群島，在人民解放軍駐島部隊和廣大漁民的支持下，對西沙群島進行了新中國成立以來第一次考古調(diào)查。
這次考古調(diào)查有著特殊的背景。上世紀(jì)50年代后期，南越當(dāng)局先后侵占了永樂群島的珊瑚島、甘泉島、琛航島和金銀島，公然向中國提出領(lǐng)土請求。之后，圍繞中國南海諸島的紛爭一直不斷。1974年1月，中國海軍南海艦隊對入侵西沙永樂群島海域的南越軍隊進行了自衛(wèi)反擊作戰(zhàn)。
在這樣的背景下，廣東省博物館和海南行政區(qū)文化局的文物考古隊員，先后于1974年和1975年對西沙群島的多個島嶼展開了考古調(diào)查，在甘泉島西北端發(fā)現(xiàn)了唐宋兩代的居住遺址，證明西沙群島自古就是中國領(lǐng)土。
1998年12月18日-1999年1月24日，中國歷史博物館水下考古學(xué)研究室和海南省文物管理辦公室聯(lián)合組成西沙群島水下考古工作隊，對西沙群島水下文物進行了調(diào)查。此次調(diào)查以北礁為主，發(fā)現(xiàn)3處沉船遺址和5處水下文物遺存；永樂環(huán)礁一帶則有石嶼一號沉船遺址、曲手頂一號地點和銀嶼的3處文物遺存；華光礁發(fā)現(xiàn)1處南宋時期沉船遺址，因受破壞嚴重，而對其做了搶救性試掘。
2007年3月，中國國家博物館水下考古研究中心聯(lián)合海南省文物局，對華光礁一號沉船遺址進行了全面的大規(guī)?？脊虐l(fā)掘。發(fā)掘期間，對華光礁、北礁、玉琢礁海域還做了水下考古調(diào)查，在華光礁、北礁各發(fā)現(xiàn)2處水下遺存。2008年12月，在對華光礁一號沉船遺址第二次發(fā)掘期間，又發(fā)現(xiàn)1處水下鐵炮遺存，共有4門，打撈其中1門。
2009年5月，中國國家博物館水下考古研究中心與海南省文物局合作，開展了西沙群島海域文物普查工作，對永興島、東島、浪花礁、玉琢礁、七連嶼一帶海域進行了水下考古調(diào)查，發(fā)現(xiàn)了11處水下文化遺存。
2010年4-5月，中國國家博物館再次組織西沙群島水下考古調(diào)查項目，繼2009年西沙群島海域宣德群島之后再次開展大規(guī)模水下考古調(diào)查工作，此次調(diào)查主要在永樂群島進行，包括華光礁、北礁、盤石嶼、銀嶼、石嶼、珊瑚島等島礁，還調(diào)查了宣德群島的趙述島、浪花礁。該年度調(diào)查了42處水下文化遺存，新發(fā)現(xiàn)遺址32處，取得了豐碩成果。其中，北礁海域調(diào)查的27處遺址中，新發(fā)現(xiàn)地點達19處，包括3處沉船遺址和15處水下遺物點。調(diào)查工作中，還進行了出水文物的初步保護與整理，規(guī)范了各類遺跡、遺物的記錄，這既保證了水下考古工作的科學(xué)性與規(guī)范性，又加深了對所發(fā)現(xiàn)遺存的認識。此次調(diào)查的42處水下遺存，其時代跨度大，涵蓋了北宋至清代各個時期，以北宋晚期至南宋早期、元代、明代中期、明代晚期、清代中晚期幾個階段的遺存尤為集中。在這些水下遺址中，發(fā)現(xiàn)并出水了一大批瓷器、碇石、石建筑構(gòu)件、銅錢等各類遺物標(biāo)本。例如，北礁19號水下遺存，采集到“皇宋通寶”、“熙寧重寶”、“元豐通寶”、“崇寧重寶”、“洪武通寶”、“永樂通寶”等銘文銅錢數(shù)枚。尤為重要的是，石嶼二號沉船遺址發(fā)現(xiàn)的元代青花瓷器，這是我國水下考古工作中首次發(fā)現(xiàn)元青花，彌足珍貴。
2011年4月下旬至5月下旬、2012年4月至5月，為保護西沙水下文化遺產(chǎn)，中國國家博物館與海南省文物局、海南省西南中沙群島辦事處合作，組成西沙群島水下文化遺產(chǎn)執(zhí)法巡查工作隊，開展了西沙群島海域水下文化遺產(chǎn)保護狀況巡查和文物執(zhí)法督查工作期間，對華光礁、盤石嶼、玉琢礁、石嶼、銀嶼、七連嶼、北礁等海域的水下文化遺存保護狀況進行水下考古調(diào)查與執(zhí)法巡查工作。巡查中所見水下文化遺存，大部分遭到不同程度的盜掘，如盤石嶼一號、二號沉船遺址，石嶼二號、三號沉船遺址，銀嶼發(fā)現(xiàn)的沉船遺址和遺物點，盜掘現(xiàn)象十分嚴重，中心區(qū)域多數(shù)被盜掘一空，令人痛惜。
這些重要發(fā)現(xiàn)，對該海域水下文化遺存現(xiàn)狀有了明確的認識，為探討宋代以來海上絲綢之路興衰及其航線、古代航海技術(shù)、外銷商品種類等問題提供了豐富而又重要的實物資料。
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